Novas descobertas sobre as taxas de sobrevivência ao câncer oferecem esperança para os mais de 2 milhões de americanos diagnosticados a cada ano. Sete em cada dez americanos diagnosticados com câncer agora sobrevivem por cinco anos ou mais, de acordo com a Sociedade Americana do Câncer, um aumento de 7% desde meados da década de 1990, quando a taxa era de 63%.

Os dados sobre a taxa de sobrevida — de pacientes diagnosticados com câncer entre 2015 e 2021 — mostraram, significativamente, que aqueles com cânceres de alta mortalidade e diagnósticos avançados apresentaram os maiores ganhos. As taxas de sobrevida para mieloma, por exemplo, aumentaram de 32% para 62%, e as taxas de sobrevida para câncer de fígado, de 7% para 22%.

Em uma entrevista editada para maior clareza e concisão, Harold J. Burstein — oncologista do Dana-Farber Cancer Institute e professor da Harvard Medical School — comentou as descobertas.

Esses números refletem o progresso médico, bem como as medidas de saúde pública e as mudanças na sociedade em geral.

Se analisarmos os dados, veremos que houve uma diminuição constante na incidência de câncer de pulmão. Isso se deve ao fato de os americanos estarem fumando menos, uma tendência social que trouxe enormes benefícios em termos de redução da incidência dessa doença. Outra tendência importante é a queda constante na incidência de câncer colorretal. Isso ocorre porque houve um aumento significativo na detecção precoce de lesões pré-cancerosas, como pólipos no cólon, encontrados durante a colonoscopia. Houve também uma queda constante nos casos de câncer de colo do útero devido ao exame de Papanicolau. Outros métodos de detecção precoce, como a mamografia de rastreamento do câncer de mama, também contribuem para o prognóstico mais favorável, não apenas pela redução do número de casos, mas também pela redução do estágio da doença, o que melhora o prognóstico para as mulheres.

Além disso, houve melhorias no tratamento. Obtivemos avanços significativos em diversas doenças, principalmente no contexto curativo. O que temos observado nos últimos anos é como a imunoterapia está curando certos tipos de câncer de pulmão, mama, bexiga e melanoma de uma forma inédita. Não tínhamos ferramentas para isso antes. Estamos vendo um progresso constante no tratamento de certos tipos de leucemia, como a leucemia mieloide crônica e a leucemia linfocítica crônica, em que os medicamentos estão cada vez melhores e conseguem manter o câncer sob controle por períodos cada vez mais longos.

Estamos observando uma melhora real também no tratamento de doenças metastáticas. Em última análise, o aspecto mais perigoso do câncer geralmente é a doença metastática, quando ela se espalha para outras partes do corpo. Vimos o surgimento de diversos medicamentos direcionados que permitem que pacientes com câncer de pulmão avançado vivam mais tempo. Observamos abordagens de imunoterapia em vários tipos diferentes de câncer, incluindo cânceres de pele como melanoma e carcinoma de células renais, e mieloma múltiplo. Agora, os pacientes estão vivendo anos e anos a mais, com dezenas de novos medicamentos ajudando a promover sua sobrevida em estágios avançados da doença.

O que esses dados não captam é que, muitas vezes, estamos curando o mesmo número de pessoas, ou até mais, enquanto reduzimos a frequência de certos procedimentos: menos cirurgias para câncer de mama, menos cirurgias na axila, menos cirurgias para câncer de cabeça e pescoço, porque os medicamentos são melhores e podemos usar radioterapia sem precisar fazer laringectomias, que causam a perda da voz.

Estamos descobrindo tratamentos que são mais eficazes e menos tóxicos do que antes. Estamos vendo pacientes vivendo mais tempo, e eles também conseguem aproveitar mais a vida. Para muitas pessoas, mesmo convivendo com doença metastática, as melhorias na sobrevida são importantes. Elas conseguem levar vidas plenas e ricas enquanto recebem tratamento para o câncer avançado.

Uma opção de tratamento inclui novas descobertas moleculares, que nos permitem personalizar o tratamento com base na ciência. Por exemplo, as terapias com células CAR-T. Trata-se de células bioengenheiradas muito interessantes e complexas que atacam diversos tipos de linfoma. Elas têm sido utilizadas principalmente em casos de linfoma refratário, doenças que antes eram consideradas intratáveis.

Acho que as pessoas que trabalham na área do câncer de pulmão diriam que presenciaram experiências transformadoras — não apenas pessoas que pararam de fumar, mas também o desenvolvimento de um conjunto completo de terapias direcionadas para pacientes com câncer de pulmão em estágio inicial ou avançado, que agora definem os alvos moleculares e nos permitem atacá-los com verdadeiro rigor.

Na minha área, que é o câncer de mama, conseguimos usar menos quimioterapia para muitas pacientes com os tipos mais comuns da doença, porque agora temos um exame que nos permite identificar quem precisa de quimioterapia e quem não precisa. Isso não aparece nessas estatísticas, mas, do ponto de vista da paciente, todos esses fatores são extremamente importantes.

Tem sido amplamente divulgado o aumento de casos de câncer colorretal de início precoce em pessoas com menos de 50 anos, e ainda não compreendemos totalmente o motivo. Além disso, alguns tumores continuam sendo muito desafiadores, como o câncer de pâncreas, para o qual houve muito pouca melhora nos resultados. É uma doença para a qual não dispomos de boas estratégias de detecção precoce, nem de bons tratamentos após o diagnóstico.

Outro exemplo seria o glioblastoma, um tumor cerebral, para o qual não obtivemos o progresso que qualquer pessoa desejaria ou esperaria nos últimos 20 anos. Mas existem muitos tipos de câncer — câncer de próstata, câncer de mama, câncer colorretal, câncer de pele, certos tipos de leucemia e linfoma — para os quais podemos olhar nos olhos das pessoas com muita segurança e dizer: “Você tem um excelente prognóstico com o tratamento, e a grande maioria das pessoas com esse tipo de câncer será curada”. E existem outros pacientes com cânceres avançados, para os quais agora podemos olhar nos olhos e dizer: “Você tem uma doença incurável, mas uma doença muito tratável. Uma doença para a qual podemos usar medicamentos altamente eficazes e não tão agressivos para, com sorte, controlar o câncer por um longo período e permitir que você leve uma vida muito feliz e bem-sucedida por muito tempo”.

O que esses dados comprovam é a importância do tratamento. A detecção precoce é fundamental. E a prevenção do câncer, quando ainda é possível, é crucial.

Uma pequena fração dos cânceres, geralmente estimada entre 5% e 10%, possui algum componente hereditário. Uma das ferramentas que temos à disposição atualmente é o teste genético. Para muitos pacientes, o que acontece é que um membro da família é diagnosticado com uma mutação genética que o predispõe ao câncer, e então outros membros da família podem ser testados. Isso pode ser muito importante, tanto para acelerar nossos programas de rastreamento, quanto, quando disponível, para realizar cirurgias profiláticas, evitando que desenvolvam câncer. Esse tipo de informação genética altamente individualizada é mais uma pequena peça de um quebra-cabeça maior, mas permite que as famílias frequentemente previnam ou diagnostiquem precocemente um câncer que, em gerações anteriores, teria sido devastador.